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Incendio

Nadie conoce tan bien las infidencias de los hombres que enfrentaron las llamas esa noche como Carlos Calero, un bombero que estuvo rescatando heridos entre las estructuras retorcidas de esa Cali en llamas. «Nos mirábamos como preguntándonos cómo proceder, pero no había tiempo para responderse. El plan del comandante era hacer una columna de agua que ahogara el fuego», recuerda mientras sujeta entre sus manos una condecoración por su servicio de ese día.

Esa madrugada, al arribo a la zona del desastre, los bomberos apenas contaban con tres máquinas de apagar incendios —la cinco, seis y siete—: «dos estaban operativas y una sólo servía para transportar hombres», repite a menudo “Calerito”.

«El Cuartel quedaba en esa época en la
Carrera 1 con Calle 15. Era un Cuartel de
construcción antigua»...

El temblor producido por la detonación sacudió su cama a la 1:07 a.m., instante en que corrió a prepararse para atender el llamado del deber: desde la morada de sus abuelos en San Antonio, un lomerío de construcciones blancas de bahareque en el 56, observó el resplandor de las llamas.

A Calero lo sorprendió más el destello luminoso que el hongo apocalíptico en el cielo. El estruendo, evidentemente más fuerte, «era como si hubieran juntado a todos los truenos del año en uno solo». La luz, en contraste, no era blanca como la de un relámpago sino roja. No se desprendía desde el cielo, sino del centro de Cali y parecía intermitente desde lejos, aunque perduraba con el paso de los minutos. Se agrandaba.

Aunque en un inicio Luis Carlos creyó que se trataba del del estallido de pólvora traída para las fiestas, dudó de su versión. Era imposible justificar el hongo apocalíptico en el cielo como el resultado de una detonación de fuegos artificiales, a no ser que se tratara de los más poderosos de los que se tuviera registro en la historia de la humanidad.

«Era el Teniente Carlos Tulio Obonaga
y me monté y salimos rumbo
al Cuartel con él».

Luis Carlos Calero,
23 años el día de la explosión.

(Barrio San Antonio, Carrera 12 con Calle 4a y 5a, instante de la explosión)

En el lugar en que explotaron los camiones emergió un cráter de 50 metros de diámetro por 8 de profundidad que pareció confirmar los vagos presagios de Gustavo Navia. La profecía también concuerda con lo visto por Marleny Sandino, una habitante del barrio San Nicolás que sobrevivió al desastre: «La gente corría despavorida y rezaba. Yo alcancé a recoger en una bolsa partes de cuerpos que habían caído del cielo a mi casa».

Mientras tanto, Luis Carlos Calero ingresó a la zona devastada en la máquina de bomberos número 5 y debió sujetarse con fuerza cuando el capitán del escuadrón hizo una seña para que el conductor cambiara de carril. Esa madrugada, muchos obstáculos aminoraban, de forma desmedida, la marcha en la carretera a la altura de la Calle 25 con Carrera 1.

UN DESASTRE SIN PRECEDENTES

Aunque Cali contaba con dos sirenas —la de la Torre del Colegio Santa Librada y la del Cuartel de Bomberos—, la madrugada del incendio, el personal de emergencias salió al escuchar el estruendo y ver las llamaradas en el cielo, mucho antes de que sonaran las alarmas.

«La orden del Teniente fue: ‘¡saquen primero heridos, saquen primero heridos!’»...

Luis Carlos Calero,
23 años el día de la explosión.

(Polvorín San Jorge, Estación del Ferrocarril, 1:25 a.m. del 7 de agosto de 1956)

Quienes estuvieron, pala y pico en mano, apagando las llamas, no dan razón sobre quién activó la alarma del Cuartel. El caso es que a la 1:15 de la madrugada una estridencia metálica retumbó en la central bomberil para desconcierto de quienes aún tenían el aturdimiento del primer estruendo. Desde ese instante, la sirena dio 14 llamadas de auxilio para convocar al resto del personal de emergencias.

El Sargento Peralta, una especie de bombero historiador, tras indagar en la bitácora del 7 de agosto, afirma sin titubeos que fue un bombero de apellido Castillo, quien se hallaba de guardia esa noche:

«Casi al instante metió los timbres y despachó la máquina No. 7, pero luego se fue la energía. Y, entonces, se le ocurrió treparse a la máquina No. 5 y encender la sirena como llamado de auxilio».

Carlos Calero dejó vagar la mirada por el paraje en sombras y escuchó que el viento soplaba hacia el oriente. Como las llamaradas no paraban de crecer en dirección a la fábrica de Licores del Valle, si no cortaban el fuego de alguna manera, habría una detonación enorme por la cantidad de etanol almacenada en la destilería.

Los intentos iniciales de contener el fuego con las dos máquinas operativas del Cuerpo de Bomberos de Cali fueron insuficientes y el incendio hecho un Kraken infligió un daño irreversible en al menos 8 manzanas a la redonda. Fue así, porque la capital del Valle no tenía elementos suficientes para detener las llamas: el cuartel sólo contaba con dos máquinas extinguidoras útiles.

Entonces, bajo la lente de los hechos ese fue un fallo colosal esa noche, porque Cali, con base en la cifra de casi 400 mil habitantes que poseía, necesitaba al menos 3 cuarteles bomberiles y 12 máquinas extinguidoras, según la "Municipal Fire Administration", el código contra incendios en todo el mundo en el año 1956. Cali tenía muchos hombres sin herramientas para enfrentar las llamas.

En medio de las llamas, el teniente Francisco Andrade Mercado le pidió a Luis Carlos Calero que viajara a Palmira para pedir ayuda. Eran incapaces de contener el fuego por sí solos: tenían tan pocos recursos que, meses antes de la explosión, solicitaron la cooperación oficial para adquirir mangueras y equipo especializado contra incendios avaluado en $150.000 pesos de la época —540 millones actuales—.

«Como había la orden de que todo carro particular debía ponerse al servicio del personal de emergencia, un señor me llevó a Palmira. Me vine en una de las máquinas de bomberos con ellos y no nos detuvimos durante la noche. Fue el primer apoyo que llegó».

«Había mucho soldado atrapado todavía allí con vida, y hubo que conseguir equipos de acetileno para romper ese hierro para bajar donde estaban, para sacarlos»...

Luis Carlos Calero, 23 años el día de la explosión.

A las 2:10 de la madrugada, los Bomberos de Cartago salieron hacia Cali al escuchar el llamado de auxilio en los boletines de la radio. Dos horas después, al mando de Alfonso Concha Romero, Subcomandante de los Bomberos de Cartago, recuperaron 80 cadáveres y 45 heridos en la zona afectada. El Relator del 20 de agosto de 1956 informó que al menos 25 cuerpos de bomberos llegaron a Cali para sofocar aquel incendio sin precedentes.

A las 5:00 a.m. las brigadas de seguridad del Ejército, la Cruz Roja y los Bomberos habían rodeado las 25 manzanas afectadas por la detonación. Recorrían las calles reverberantes de El Porvenir, San Nicolás, Sucre, El Piloto, Jorge Isaacs, El Hoyo y Fátima.

Cuando las llamas se extinguieron, la Jefatura Civil y Militar del Valle emitió el boletín No. 55 el 10 de agosto de 1956 en el que se anunciaba la terminación de las labores de rescate en la zona afectada por la explosión a las 18:00 horas de 9 de agosto de 1956.

El Anfiteatro del Cementerio Central estaba convertido en una cámara al aire libre que dejaba al descubierto un arrume de cadáveres. Los heridos, en cambio,fueron llevados al Hospital Departamental, al San Juan de Dios y a algunos sitios cedidos para la atención de damnificados como el Club San Fernando.

El caos inicial poco a poco se trasladó a los centros hospitalarios. «En ese punto había suficiente personal de bomberos, pero ya no había personas por rescatar», recuerda Carlos Calero convencido del buen desempeño de los hombres anti-incendios.